颈椎病的起病原因主要是由于颈椎间盘的退行性变，其中包括髓核的膨隆、突出及脱出，均表示颈椎病的不同阶段。但是在临床上常可遇到突发性颈椎间盘突(脱)出症，而且大多数是以瘫痪为首发症状。早于年开始，作者从X线动力性侧位片上的梯形变及其他临床症状判定，并早期手术摘除髓核而取得满意疗效。此种类型者我们称之为“急性颈椎间盘突(脱)出症”。近年来MRI检查的开展，本病已为大家所证实。

本病多为急性发病，少数病例亦可慢性发病。初起，大多起于轻微劳损，甚至睡醒时伸懒腰而发病；或是见于外伤情况下。其临床表现主要视受压迫的组织而定。从病理解剖角度来看，本病可分为以下两种类型：中央型及侧方型。

1.中央型以颈髓受压为主要表现。以前认为此型突出较少见，随着诊断技术的发展，特别是MRI技术问世之后，中央型颈椎间盘突出症已不再少见。当颈椎间盘中央突出后，因脊髓受压，可出现四肢不完全性或完全性瘫痪以及大小便异常；与此同时，四肢腱反射呈现亢进。病理反射征可显示阳性，并按突出平面不同而出现感觉减退或消失。

2.侧方型以根性痛为主。主要症状为颈痛、活动受限，犹如落枕，疼痛可放射至肩部或枕部；一侧上肢有疼痛和麻木感，但很少两侧同时发生；肌力改变不明显。在发作间歇期，患者可以毫无症状。查体时发现头颈部常处于僵直位，活动受限。下颈椎棘突及肩胛部可有压痛。如头向后并侧向患侧，头顶加压即可引起颈肩痛，并向手部放射(即椎间孔挤压试验阳性)。牵拉患侧上肢可引起疼痛(即根性牵拉试验阳性)。感觉障碍因椎间盘突出平面不同而表现各异。

颈椎过伸性损伤可引起近侧椎体向后移位；屈曲性损伤可使双侧小关节脱位或半脱位，使椎间盘后方张力增加，引起纤维环破裂、髓核突出。Rizzolo报道，颈椎过伸性损伤后，有60%的病例存在椎间盘突出；颈椎屈曲性损伤后，有35%～40%可发生椎间盘突出。颈椎屈曲性损伤后，椎间盘突出的发生率随小关节的关节囊破裂程度增大而增加，在伴有双侧小关节脱位的病例中，80%存在椎间盘突出。此外，Boyd认为，椎间盘是人体各组织中最早、最易随年龄而发生退行性改变的。随着年龄的增长，髓核失去一部分水分及其原有的弹性，致使椎间盘发生退变。颈椎间盘变性和破裂与颈椎伸屈活动频繁引起的局部劳损和全身代谢、分泌紊乱有关。由于齿状韧带的作用，颈髓较固定，当外力致椎间盘纤维环和后纵韧带破裂时，髓核突出，引起颈髓受压。颈椎后外侧的纤维环和后纵韧带较薄弱，颈部神经根在椎间盘水平呈横向走行进入椎间孔，即使突出的椎间盘很少，也可引起神经根受压。一般认为：本病的发生机制是在椎间盘尚无明显退行性改变的基础时突然发生的，是因受到一定的外力作用而使纤维环破裂，引起髓核后突。突出的髓核直接引起颈髓或神经根受压。当然，在椎节已有退变的情况下，本病更易发生。本病多同时伴有颈椎不稳等现象，在判定病情及诊治上应加以考虑。